Punjene paprike su jedno od onih jela koja savršeno odražavaju duh ljeta. Slične sarmi, ali sa slanim rajčicama i bogatijim umakom, punjene paprike nude savršen balans između mesa, riže i začina. Osim toga, njihova priprema je jednostavna, a okus koji nastaje u kombinaciji s paradajzom i začinskim biljem pravi je ljetni užitak.

Sastojci:

• 6-8 srednje žutih ili zelenih paprika (umjerene veličine)
• 1 kg mljevenog mesa (po mogućstvu mješavina svinjetine i govedine)
• 1 jaje
• 1 srednji luk
• 1-2 česna češnjaka
• 230 g riže
• Biljni začin, sol i papar (po ukusu)
• 2 žlice slatke crvene paprike
• Šaka sitno nasjeckanog peršina
• 7 dl tekućeg paradajza (ili pasiranog rajčica)
• 300 ml vode
• Mala zdjelica brašna (oko 2-3 žlice)

Postupak pripreme:

1. Priprema paprika:
   Operite paprike, a zatim ih pažljivo prepolovite i odstranite sjemenke. Ove paprike poslužiti će kao “kutijice” za mesni nadjev, pa im pripazite da ostanu netaknute.
2. Priprema nadjeva:
   U velikoj zdjeli pomiješajte mljeveno meso, prethodno skuhanu rižu (ako želite, možete je blago prokuhati ili samo oprati), jaje, sitno nasjeckan luk, češnjak i začine. Dodajte slatku crvenu papriku, peršun, sol i papar, pa rukama dobro izmiješajte smjesu dok ne postane homogena i kompaktna.
3. Punjenje paprika:
   Žlicom pažljivo punite paprike mesnim nadjevom, ostavljajući oko 1 cm praznog prostora od vrha. Ovo je važno jer će meso proširiti dok se peče, a prostor na vrhu pomoći će da se paprika ne rasprši tijekom kuhanja.
4. Priprema umaka:
   U velikom loncu, pomiješajte tekući paradajz (ili pasirane rajčice) s vodom. Posolite, popaprite i dodajte malo slatke crvene paprike kako bi umak dobio bogatiji okus. Pustite da umak zakipi, a zatim pažljivo dodajte punjene paprike u lonac. Pokrijte lonac i smanjite vatru na srednje-nisku. Pirjajte punjene paprike najmanje 1,5 sat, povremeno provjeravajući i miješajući.
5. Dodavanje gustoće umaku:
   Pred kraj kuhanja, pomiješajte malo brašna s malo vode da biste dobili glatku smjesu, te je umiješajte u umak. Ovo će umak učiniti gušćim i kremastijim. Ako želite bogatiji umak, možete prvo propržiti brašno na malo ulja, dodajući nasjeckani češnjak i crvenu papriku, pa potom polako dolijevati vodu i dobro miješati dok ne dobijete željenu gustoću. Nakon što dodate brašno i dobro prokuhate, umak će postati lijepo kremast.
6. Finalno kuhanje:
   Pokrijte lonac i pustite da se kuha još 10-15 minuta kako bi se svi okusi sjedinili. Pazite da meso bude potpuno kuhano i mekano, a paprika sočna.
7. Posluživanje:
   Punjene paprike poslužite uz kuhani pire krumpir ili kruh, kako bi se uhvatio bogat i ukusan umak. Također, možete poslužiti i s malo svježeg zelenog peršina za dodatnu svježinu.

Savjeti:

• Balans riže i mesa: Jedan od najvažnijih faktora za savršene punjene paprike je balans između riže i mesa. Riža upija tekućinu iz umaka i meso je čini sočnijim, ali je važno da ne pretjerate s količinom riže. Idealno je da omjer bude 1:1, ili malo više mesa nego riže.
• Umak: Ako volite bogatiji umak, možete dodati malo vrhnja za kuhanje prema kraju kuhanja, što će dodatno obogatiti okus.
• Varijacije u začinima: Osim klasičnih začina, možete dodati i malo majčine dušice ili origana za dodatni mediteranski štih.

Punjene paprike su ukusno i zasitno jelo koje se savršeno uklapa u ljetnu kuhinju. S bogatim, slatkastim umakom od rajčice, sočnim mesom i mekanom rižom, ove paprike uvijek će biti pravi hit na stolu. Uživajte u pripremi ovog jednostavnog, ali izuzetno ukusnog jela!